Sí, leíste bien. Un grupo de orcas en el Mar de Salish, al noroeste del Pacífico, ha sido captado dándose masajes con algas.
¿La técnica? Arrancan tallos de Nereocystis luetkeana, los colocan entre sus cuerpos y se frotan como si estuvieran en un lujoso spa flotante.
Las imágenes fueron captadas con dron por el equipo del biólogo Michael Weiss, del Center for Whale Research.
Este comportamiento no solo es tierno, también es revolucionario.
Es la primera vez que se documenta en mamíferos marinos el uso de herramientas con fines placenteros y sociales, y además en beneficio de dos individuos al mismo tiempo.
Encounter #10 • 21-Mar-2023 • Transients
Excerpt: When T124A2 went back down on a long dive, T124A2B began surfacing. T87 surfaced a couple hundred yards to the northwest but he turned around … https://t.co/hb8M6pfHXj pic.twitter.com/Yud54HiLu3— Whale Research (@CWROrcas) March 24, 2023
A diferencia de las nutrias que usan piedras o los delfines que se ayudan con esponjas (pero no las fabrican), estas orcas sí crean sus propias herramientas, arrancando cuidadosamente un tallo de alga para frotarlo entre ellas.
No usan aletas ni dientes: lo manejan con el cuerpo, lo que las convierte en pioneras en este tipo de manipulación.
Weiss comenta: “Lo más interesante es que no solo lo hacen por salud o limpieza… creemos que simplemente, les gusta cómo se siente”.
Acicalarse une a las orcas del Mar de Salish
El frotamiento con algas no solo parece un masaje, también cumple funciones sociales.
Las orcas que más lo hacen suelen ser parientes o del mismo grupo de edad, lo que indica que también sirve para reforzar vínculos.
Además, las que tenían más piel muerta eran más propensas a realizar el comportamiento, lo que sugiere un propósito higiénico también.
Els Vermeulen, experta en cetáceos, lo resume así: “No me sorprende. Son animales sociales, esto encaja perfectamente”.
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¿Y las orcas del salmón en la cabeza?
Estas mismas orcas son famosas por otra excentricidad: ponerse salmones en la cabeza.
¿Por qué? Nadie lo sabe con certeza.
¿Es juego, moda o gusto sensorial? Los expertos aún no lo han descubierto.
“Quizá solo se siente bien”, sugiere Deborah Giles, de SeaDoc Society.
Un comportamiento en riesgo de desaparecer
Hoy, estas orcas están catalogadas como especie en peligro de extinción en Estados Unidos.
Lamentablemente solo quedan 73 ejemplares.
Y, como dice Weiss, “si se van, no perdemos solo ballenas, perdemos una cultura entera”.
Las grabaciones con drones han sido clave para descubrir estos rituales, antes invisibles desde barcos.
Ahora que los vemos, nos recuerdan cuán sofisticadas y sensibles son estas criaturas, y por qué vale la pena protegerlas.
Encounter #8 • 08-Mar-2023 • Transients – Boundary Pass. Excerpt: There were many animals fairly spread out and nondirectional but seemed quite animated, especially the juveniles who were playing with each other … https://t.co/MlBUnNORia pic.twitter.com/kT7EvXzpDW
— Whale Research (@CWROrcas) March 10, 2023
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